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暗闇のカオルと
閉ざされた記憶
第八章 追跡者 １１
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ま、正志……お前、み、右腕……野球部の……エースのお前が……右腕に……
気が動転するカオルに、怒鳴り声が飛び込んだ。
「龍二！ 男はやるなと言っただろう！」
黒スーツの男だ。その男はすぐに指示を出す。
「お前ら！ 突っ立てないで、早く男をとらえろ！」
すると、カオルと鮫口のやりとりを静観していた男たちが、お互いに顔を確認し合い、カオルたちに向かっていっせいに駆け出す。だが、うなりを上げて飛来
したムチが、出ばなをくじくように一人の男の腕をしたたかに打ちつけた。男の手にあったスタンガンが地面に落ちる。
そのムチを引き戻した景子が、カオルに向き直り、厳しい口調でしかりつけた。
「谷風君、何してるの！ 早く立ち上がりなさい！ あなたがやられれば、みんな──きゃあ！」
突然、短い悲鳴を上げた景子は、全身をがくがくと激しくけいれんさせると、ムチを取り落とす。
それはあまりに突然の出来事であり、カオルたちどころか、男たちも何が起きたかわからない。その場の全員が驚きの目で見つめる中、数秒間全身をけいれん
させた景子は、そのままどさりと崩れ落ち、まったく動かなくなった。
カオルはかたかたと震えるだけで、一切動くことができなかった。
鮮烈な倒れ方をし、この場の空気に静か過ぎる緊迫感もたらした景子。
その倒れた景子のすぐ後ろ、そこには小さな人影があった。
「はい。それ返すわ」
透き通ってはいるが、まだ幼さの残る少女の声でそう言って、ぱちぱちと静電気が弾けるような音を、手の中で出していた物体を投げた。
その投げられた黒い物体は、両腕を抱いて振るえていた奈々美の前を通過し、びくりと大きく反応させたあと、空中に曲線を描いて境内の砂利の上に落ち、ざ
くりと音を立てた。
黒い電気カミソリのようなその物体。それはスタンガンだ。しかも、それは、ついさっき男の手から落ちて、今あるその場所にあったはずのスタンガンだ。
「ああ、そうそう……」
まるでただの通行人のように無関心に歩き出していたその人物が、今思い出したことを付け足すような感じで振り向いた。白い肌によく似合う青いひとみは、
倒れている景子を見ている。
「その女、ちゃんとおさえておきなさい。ノーマルのくせにかなり強いから、あんたたちじゃ勝てないわよ」
言い終えると、向き直って歩き出す。
頭の両わきで束ねられた髪が、きらきらと黄金の輝きを放って風になびき、黒いスカートのすそが、たくさんのフリルをゆらしてふわりと舞い上がった。
その少女は、多めに見てもせいぜい中学生にしか見えない。だが、歩きはりりしく、研ぎすまされている。ひざ上まである黒いくつ下と、黒いくつをはいた細
い足が、軽快に敷石を叩き澄んだ音を響かせる。
突然現れ、スタンガンで景子を倒したのはこの少女だ。ゴシックロリータ系の黒いワンピースを着て、つややかな金髪をツインテールにした、この白い肌の少
女だ。
「ほら、動き出しても知らないわよ」
少女は、今度は振り向かずに言った。すると、少女に気を取られていた男たちは、意識を取り戻した景子と、その横にいる奈々美をあわてて取り押さえる。
カオルは、彩華に背中を支えられていても、未だ立ち上がれない。ぼやけた視界でその光景を見るしかできない。果てしない喪失感に襲われ、かたかたと振る
えると、そのゆれが彩華の手に伝わった。
そのカオルに向かって声が届いた。
「制御機構稼働後の機能不全は存在するようですね」
意味のわからない台詞は、少女が向かう先から聞こえた。
「所せん、試験段階の未完成品だということですか。ですが、試作品ゆえに、未知の部分も多い」
カオルは声のする方へ振り向いた。鮮明さが戻り始めた視界に、歩いてくる二人の男が映る。
その片方が、明らかにカオルに向かって話しかけた。
「おや、まだブラックアウトから抜けられませんか？ すでにグレイアウトまでは回復してると思うのですが。……まさか、平常状態への移行に失敗したという
ことはないですよね？」
灰色のビジネススーツを着たその二人は、少女がそばまで来ると、男たちの囲いの外で歩みを止めた。カオルに話しかけている眼鏡の男は四十才ぐらい、その
となりの秘書風の男は三十才ぐらいだ。どちらも見覚えのない顔だ。
「……誰だ」
「始めまして、さく……いえ、谷風カオル君。わたしは、脳機能抑制集中制御機構開発プロジェクト、臨床班主席研究員、青浦茂です」
「……ノウキノウ……開発プロジェクト？」
「おや、ご存知ありませんか？ それとも、言い方を変えれば理解して頂けますかな？」
その男が片手で眼鏡を直すと、ずる賢そうなひとみが鋭く光った。
「──強化人間開発プロジェクトと──」
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